回顧百年來發展歷程，污水處理對改善人居環境、推動人類文明進步作出了巨大貢獻。1912年發明的活性污泥法，長期、有效地遏制了水污染物排放，至今仍是污水處理系統的“中流砥柱”；上世紀60年代，美國提出了具有超前思維的“21世紀水廠”概念，即將污水處理標準提升至飲用水標準，對行業發展產生深遠影響。在本世紀初，新加坡開發了“NEWater”工藝，通過傳統生物處理加雙膜法，實現了污水到飲用水的深度回用，帶動該國水業跨越式發展，使其一躍成為世界性水務“新概念”中心，污水處理廠的內涵也得到了進一步擴展。
  值得注意的是，近幾年，國際污水處理行業出現了污染物削減功能被進一步強化、低碳處理和能源開發、污水處理過程的資源回收三個明顯趨勢。在污水處理廠新功能需求下，相關污水處理技術也將面臨新變革。
  具體到國內，截至2013年，我國已經建成并投入運行了3500多座縣級以上污水處理廠，日總處理能力達到1.4億立方米，已與美國基本相當，為遏制水污染加劇的態勢發揮了關鍵作用。然而，每個行業都難以跨越歷史，污水處理行業高速取得的巨大成就之下也同樣隱存著短視、粗放乃至劣質。
  中國新型城鎮化的大幕業已拉開，逾一億農村人口將進入城市生活。中央城鎮化工作會議已將能源利用效率、環境質量等作為新時期城鎮化內涵。這些預示著，中國城市污水處理事業將迎來以可持續發展為核心的全新時期，在相當長一段時期內，中國仍將是世界上最大的污水處理市場。
  污水處理正處于重大變革的前夜，城市污水處理廠將由單純污染物削減，轉變為資源、能源工廠，相關政策、標準、技術、實踐等正在廣泛而深刻地變革。而這些，正是中國污水處理未來發展必須重視的新方向。